O peso e tamanho dos lobos variam muito em todo o mundo, tendendo a
aumentar proporcionalmente com a latitude, como previsto pela teoria de
Christian Bergmann.
Em geral, a altura, medida a partir dos ombros, varia de 60 a 95
centímetros. O peso varia geograficamente. Em média, os lobos europeus
pesam 38,5 kg; os lobos da
América do Norte, 36 kg; os lobos indianos e árabes, 25 kg.
6 Embora raros, lobos com mais de 77 kg foram encontrados no
Alasca,
Canadá,
7 e na antiga
União Soviética.
8 O maior lobo cinzento registrado na
América do Norte foi morto em
70 Mile River, no leste-central do
Alasca em 12 de julho de 1939 e pesava 79 kg,
6 . Já o lobo de maior peso registrado na
Europa foi morto após a
Segunda Guerra Mundial na área
Kobelyakski da região
Poltavskij na
RSS Ucraniana e pesava 86 kg.
9 O lobo é sexualmente dimórfico, as fêmeas de uma população típica de lobos normalmente pesam 20% menos que os machos.
10
As fêmeas também têm o focinho e a fronte mais estreitos, pernas
ligeiramente mais curtas e revestidas com pelos lisos, e ombros menos
massivos.
6 Os lobos cinzentos medem de 1,30 a 2 metros do
focinho à ponta da cauda, a qual, por sua vez, representa cerca de 1/4 do comprimento total do corpo.
11
Esqueleto de um lobo cinzento.
Os lobos são capazes de percorrer longas distâncias com uma
velocidade média de 10 quilômetros por hora e são conhecidos por atingir
velocidades próximas a 65 quilômetros por hora durante uma perseguição.
12 Há registro de uma loba cinzenta realizando saltos de 7 metros ao perseguir suas presas.
9 As garras das patas dianteiras são maiores que as das patas traseiras e possuem um quinto dedo, ausente nestas últimas.
13 As
patas do lobo cinzento são adaptadas para uma ampla variedade de
terrenos, especialmente os cobertos de
neve.
Existe uma fina camada de pele separando cada dedo, permitindo ao
animal deslocar sobre a neve com mais facilidade em comparação às suas
presas. Os lobos cinzentos são
digitígrados.
O tamanho relativamente grande de suas patas contribui para distribuir o
peso do corpo de maneira balanceada sobre superfícies nevadas. Pelos e
unhas reforçam a aderência em superfícies escorregadias e
vasos sanguíneos especiais mantêm as patas aquecidas no frio extremo.
14
Glândulas odoríferas localizadas entre os dedos de um lobo deixam um
rastro de marcadores químicos por onde ele passa, ajudando-o a caminhar
de forma eficaz por grandes extensões ao mesmo tempo que mantém os
outros lobos informados do seu paradeiro.
14 Ao contrário dos cães e dos
coiotes
ocidentais, lobos cinzentos têm uma menor densidade de glândulas
sudoríparas em suas patas. Esta característica também está presente nos
coiotes canadenses do leste, que possuem ascendência com o lobo moderno.
15 Os lobos que vivem em
Israel
são únicos, por sua população apresentar indivíduos com dois dedos de
suas patas fundidos, um traço, acreditava-se, exclusivo do
cão selvagem africano.
16 O uivo de um lobo cinzento pode ser ouvido a uma distância de até 1 quilômetro.
Um lobo de coloração cinza-amarronzada
Os lobos têm pelos volumosos repartidos em duas camadas. A primeira camada é constituída por pelos resistentes que repelem
água
e sujeira. A segunda camada forma uma pelagem densa, isolante à água. O
subpelo é espalhado pelo corpo na forma de grandes tufos no final da
primavera ou início do
verão
(com variações anuais). Um lobo, muitas vezes, esfrega-se contra
objetos, como pedras e galhos, para induzir a pele a soltar os pelos. O
subpelo é geralmente
cinza, independentemente da aparência do revestimento exterior. Lobos têm pelagens distintas no
inverno e no verão que se alternam na primavera e no
outono. Tanto as fêmeas quanto os machos tendem a manter seus pelos do inverno até a primavera.
A coloração da pelagem é muito variada, do cinza ao
cinza-amarronzado, conforme notada pelo espectro canino para o branco,
vermelho, marrom e preto. Estas cores tendem a se misturar em muitas
populações, de forma que os indivíduos de coloração mista sejam os mais
predominantes. Entretanto não é incomum haver um indivíduo ou mesmo uma
população inteira de lobos inteiramente de uma cor (geralmente todo
preto ou todo branco). Com exceção da
Itália, onde os lobos negros podem representar de 20 a 25% da população, os lobos melanísticos raramente são comuns fora do
continente norte-americano.
17 De acordo com exames genéticos, a cor da pelagem preta é resultado de uma
mutação surgida primeiramente nos cães domésticos e mais tarde incorporada aos lobos através de cruzamentos.
18
Uma pelagem multicor, caracteristicamente, não possui nenhum padrão
específico. A cor da pele, por vezes, reflete o ambiente onde vive a
população de lobos. Assim, por exemplo, lobos brancos são muito mais
comuns em áreas com cobertura de
neve.
Lobos em processo de envelhecimento adquirem um tom acinzentado em sua
pelagem. Atribui-se, frequentemente, à coloração da pelagem do lobo uma
forma funcional de
camuflagem. Isto pode não ser totalmente correto, afirmam alguns
cientistas, cujos estudos relacionam a combinação de cores com a comunicação corporal dos lobos.
6
Os olhos na cor amarelo-ouro são comuns em lobos adolescentes.
Ao nascer, os
filhotes de lobo tendem a ter pelos mais escuros e as
íris
dos olhos azuis, as quais mudarão para um amarelo-ouro, ou cor de
laranja quando os filhotes tiverem entre 8 e 16 semanas de idade.
19
Os poderosos focinhos compridos são características marcantes dos
lobos, distinguindo-os facilmente de outros canídeos, como os
coiotes e
chacais dourados, que têm os focinhos mais estreitos e pontiagudos. Nos lobos, a incisura anterior do
osso nasal não possui uma saliência medial, ao contrário do observado nos chacais. Enquanto há apenas uma pequena expressão do
cíngulo na borda externa do primeiro molar superior nos lobos, este é amplo e claramente marcante em chacais.
20
Lobos diferem de cães domésticos em uma natureza mais variada.
Anatomicamente, os lobos têm ângulos orbitais menores do que os cães
(acima de 53 graus para cães, com menos de 45 graus para lobos) e uma
capacidade cerebral comparativamente maior.
21
Patas maiores, olhos amarelados, pernas mais longas e os dentes maiores
distinguem os lobos adultos de outros canídeos, especialmente cães.
Além disso, uma glândula supracaudal está presente na base da cauda dos
lobos, mas não em muitos cães.
Lobos e cães maiores possuem algumas partes da dentição idênticas. O
maxilar possui seis incisivos, dois caninos, oito pré-molares e quatro molares. A
mandíbula tem seis incisivos, dois caninos, oito pré-molares e seis molares.
22
Os quarto pré-molares superiores e primeiros molares inferiores
constituem os dentes carnassiais, que são instrumentos essenciais para o
corte da carne. Os dentes caninos também são muito importantes, na
medida em que detêm e subjugam a presa. Capazes de suportar até 10.000
quilopascal de pressão, os dentes de um lobo são as suas principais
armas, bem como suas principais ferramentas.
6 Isso é aproximadamente o dobro da pressão que um cão doméstico de dimensão semelhante pode proporcionar.
23
A dentição dos lobos cinzentos é mais adequada para esmagar ossos
comparada a de outros canídeos modernos, embora não seja tão
especializada, como a encontrada em
hienas.
24 A saliva dos lobos ajuda a reduzir a infecção bacteriana em feridas e acelerar a regeneração dos tecidos.
25
Sentidos
Embora tenha um
olfato relativamente fraco ao ser comparado a outros canídeos, o lobo possui uma
audição bastante apurada, a ponto de ser capaz de ouvir a queda de
folhas das árvores durante o
outono. Sua visão noturna é a mais aguçada da família dos canídeos.
26
Reprodução e ciclo de vida
O acasalamento ocorre, geralmente, entre os meses de janeiro e abril. Quanto maior a latitude, mais tarde ocorre.
27
Uma alcateia produz, em média, uma única ninhada, salvo nos casos em
que os reprodutores machos se relacionam com uma ou mais fêmeas
subordinadas. Durante a época de acasalamento, os animais reprodutores
tornam-se muito carinhosos uns com os outros, antecipando o ciclo de
ovulação da fêmea. A tensão aumenta à medida que os lobos maduros da
alcateia sentem-se instados a acasalar. Durante este período, os membros
do casal líder de reprodução, denominados de macho e fêmea alfa, podem
se ver forçados a dissuadir que outros lobos se acasalem com eles.
28 Incestos raramente ocorrem, embora a pressão por endogamia seja um problema para os lobos em
Saskatchewan29 e
Isle Royale.
30 Quando a fêmea reprodutora entra no cio (que ocorre uma vez por ano e dura de 5 a 14 dias),
31
ela e seu companheiro passam um longo tempo em reclusão. Feromônios na
urina da fêmea e o inchaço da sua vulva são sinais percebidos pelo macho
de que ela está no cio. A fêmea é receptiva nos primeiros dias de
estro, período durante o qual ela lança o revestimento do útero. Mas
quando ela começa a ovular novamente, ocorre o acasalamento com o
parceiro.
Um lobo filhote em companhia de sua mãe
O período de gestação varia de 60 a 63 dias. Os filhotes, que pesam
cerca de 0,5 kg ao nascerem, são cegos, surdos e completamente
dependentes de suas mães.
27 32 O tamanho médio da é de 5 a 6 crias, embora há dois registros soviéticos de ninhadas com 17 filhotes.
9 Os filhotes residem na toca e permanecem lá por dois meses. A
toca
geralmente fica em terreno alto perto de uma fonte de água aberta, e
tem uma câmara aberta no final de um túnel subterrâneo ou encosta que
pode ter até alguns metros de comprimento.
14
Durante este tempo, os filhotes se tornam mais independentes e começam a
explorar a área imediatamente ao redor da toca. Com cerca de cinco
semanas de idade, afastam-se gradualmente do local de nascimento até a
um quilômetro de distância. A taxa de crescimento dos lobos é mais lenta
do que a dos coiotes e cães selvagens.
33
Eles começam a comer alimentos regurgitados depois de duas semanas se
alimentando exclusivamente de leite, que nos lobos tem menos gordura e
arginina e mais proteína do que o leite canino.
10
A esta altura, seus dentes de leite surgem e eles estão totalmente
desmamados após 10 semanas. Durante as primeiras semanas de
desenvolvimento, normalmente a mãe permanece sozinha com sua ninhada,
mas, eventualmente, a maioria dos membros do grupo contribuem, de alguma
forma, para a criação dos filhotes.
27
Após dois meses, os filhotes inquietos são levados para um local de
encontro, onde podem permanecer em segurança quando a maioria dos
adultos saem para caçar. Um ou dois adultos ficam para trás para
garantir a segurança dos filhotes. Depois de mais algumas semanas, caso
se demonstrem capazes, é permitido aos filhotes se juntarem aos adultos
na caçada, e eles têm prioridade sobre qualquer animal caçado. Tomar
parte das caçadas é uma maneira de permitir ao filhotes a prática dos
rituais de dominação/submissão, que serão essenciais para a sua futura
sobrevivência na alcateia.
27
Os filhotes participam apenas como observadores da caçada até atingirem
cerca de oito meses de idade, quando se tornam maduros o suficiente
para uma participação ativa.
Os lobos geralmente atingem a maturidade sexual após dois ou três
anos, idade em que muitos deles são obrigados a abandonar os seus locais
de nascimento e a procurar companheiros e territórios próprios.
27 34
Lobos que atingem a maturidade vivem geralmente de seis a dez anos na
natureza, enquanto que, em cativeiro, eles podem atingir até o dobro da
idade.
35
As elevadas taxas de mortalidade refletem na baixa expectativa de vida
dos lobos. As crias podem morrer pela escassez de alimento ou pela ação
de predadores, como
ursos,
tigres,
lobos adultos ou outros animais selvagens. As principais causas de
mortalidade de lobos são a caça, os acidentes envolvendo veículos e os
ferimentos ocorridos durante o ataque a suas presas. Apesar de lobos
adultos poderem, ocasionalmente, ser mortos por outros predadores, os
grupos de lobos rivais são muitas vezes os inimigos mais perigosos,
excetuando-se os seres humanos.
Doenças
A postura e expressão facial do lobo árabe é defensiva e alerta os outros lobos para serem cautelosos.
As doenças mais comuns transmitidas por lobos incluem a
brucelose,
febre,
leptospirose e
carbúnculo. Os lobos são importantes hospedeiros da raiva na
Rússia,
Irã,
Afeganistão,
Iraque e
Índia.
36
Embora os lobos não sejam vetores das doenças, eles podem contraí-las
de outras espécies. Os lobos tornam-se extremamente agressivos quando
infectados, podendo morder várias pessoas em um único ataque. Antes de
uma vacina ser desenvolvida, as mordidas eram quase sempre fatais.
Atualmente, as mordidas de lobos raivosos podem ser tratadas, mas a
gravidade dos ataques dos lobos raivosos às vezes podem resultar em
morte. Uma mordida perto da cabeça da vítima faz a doença agir muito
rapidamente para que o tratamento faça efeito. Ataques raivosos tendem a
aumentar de número no
inverno e na
primavera.
Com a redução da raiva na Europa e América do Norte, poucos ataques de
lobos raivosos foram registrados, embora alguns ainda ocorram anualmente
no
Oriente Médio.
37 Os lobos também carregam o
coronavírus canino, cuja infecção é mais prevalente nos meses de inverno.
38
Os lobos registrados na
Rússia transportavam mais de 50 tipos diferentes de parasitas nocivos, incluindo
Echinococcus,
cisticercose e
coenurus.
36 Os lobos também são portadores de
Trichinella spiralis. Entre 1993-94, 148 carcaças de lobos perto de
Fairbanks, no
Alasca, foram examinadas e 36% (aprox. 54 carcaças) estavam infectadas. A prevalência de
Trichinella spiralis em lobos é significativamente relacionada com a idade.
39 Os lobos podem hospedar o
Neospora caninum,
fato de particular interesse para os agricultores, pois a doença pode
ser transmitida para animais domésticos, que, infectados, têm de 3 a 13
vezes mais chance de abortar em comparação àqueles livres da doença.
40
Apesar do hábito de portar doenças perigosas, grandes populações de lobos não são frequentemente acometidas por surtos de
epizootias,
como ocorre com outros canídeos sociais. Isto se deve principalmente ao
hábito dos lobos infectados de se afastarem de suas alcateias, evitando
assim o contágio em massa.
36
Mapa de distribuição
Distribuição presente das várias subespécies do lobo
